Vertèbres

Chez l'adulte, la colonne vertébrale comprend normalement 33 vertèbres réparties en cinq régions : 7 cervicales, 12 thoraciques, 5 lombaires, 5 sacrales et 4 coccygiennes. Des mouvements significatifs n'existent qu'entre les 25 vertèbres supérieures. Parmi les 9 vertèbres inférieures, les 5 vertèbres sacrales fusionnent, chez l'adulte, pour former le sacrum et, approximativement après l'âge de 30 ans, les 4 vertèbres coccygiennes, s'unissent pour donner le coccyx. L'angle lombo-sacral, dont le sommet marque la jonction de ces deux régions vertébrales, est formé par les axes longitudinaux de la colonne vertébrale lombaire et du sacrum. La taille des vertèbres augmente progressivement de haut en bas jusqu'au sacrum puis elle diminue graduellement jusqu'à l'apex du coccyx. Ces différences structurelles sont liées à l'augmentation progressive de la charge du poids du corps. Les vertèbres atteignent leurs plus grandes dimensions immédiatement au-dessus du sacrum qui transmet le poids à la ceinture pelvienne au niveau des articulations sacro-iliaques.

La colonne vertébrale doit sa flexibilité au fait qu'elle est un assemblage de pièces osseuses multiples et relativement petites, appelées vertèbres, séparées par des disques IV élastiques. Les 25 vertèbres, cervicales, thoraciques, lombaires et première vertèbre sacrale s'articulent également au niveau des articulations zygapophysaires, ce qui facilite et contrôle la flexibilité de la colonne vertébrale. Bien que les mouvements entre deux vertèbres adjacentes soient de faible amplitude, les vertèbres assemblées et les disques qui les unissent forment une colonne remarquablement flexible tout en étant en même temps suffisamment rigide pour assurer la protection de la moelle épinière et des structures qui l'environnent.