Effets du vieillissement sur les vertèbres

Entre la naissance et l'âge de 5 ans, le corps d'une vertèbre lombaire typique accroît sa hauteur de trois fois (de 5-6 mm à 15-18 mm) et, entre les âges de 5 à 13 ans, elle augmente encore de 45 à 50 %. La croissance longitudinale se poursuit au cours de l'adolescence mais l'allure décroît et s'arrête entre 18 et 25 ans. Au cours de l'âge moyen et du grand âge, il y a une diminution générale de la densité osseuse et de la résistance mécanique, particulièrement au centre du corps vertébral. En conséquence, les surfaces articulaires s'affaissent l'une vers l'autre ► de sorte que les faces supérieures et inférieures deviennent progressivement concaves et les disques IV deviennent convexes. Cette perte osseuse et les changements consécutifs dans la forme des corps vertébraux contribuent en partie à la réduction de la taille avec l'âge.

Le développement de ces concavités peut être responsable d'un rétrécissement apparent de l' «espace » intervertébral sur les radiographies basé sur la distance entre les bords des corps vertébraux ; toutefois, ceci ne doit pas être interprété comme une perte de l'épaisseur des disques IV. Le vieillissement des disques IV combiné aux changements de forme du corps vertébral donne une augmentation des forces compressives à la périphérie des corps vertébraux, où les disques s'attachent. En réponse, des ostéophytes (éperons osseux) se développent autour des bords du corps vertébral (le long des insertions des fibres extérieures du disque), spécialement en avant et en arrière. De manière similaire, par modification de la mécanique, les articulations zygapophysaires sont soumises à des efforts plus grands, le long de l'insertion des capsules articulaires et des ligaments, spécialement celle des processus articulaires supérieurs tandis que des extensions du cartilage articulaire se développent autour des facettes des processus inférieurs. Cette croissance osseuse ou cartilagineuse, au cours de l'âge avancé, a été longtemps considérée comme une maladie (spondylose, dans le cas des corps vertébraux ; ostéoarthrose, dans le cas des articulations zygapophysaires) ; mais, il est plus réaliste d'y voir une modification morphologique attendue avec l'âge, représentant une analomie normale pour une tranche d'âge particulière.

La corrélation entre ces observations et la douleur est souvent difficile à établir : certains patients avec ces observations ont de la douleur ; d'autres, avec les mêmes changements liés à l'âge n'ont pas de douleur et d'autres encore, avec peu de modification morphologique font état des mêmes douleurs que ceux chez qui les changements sont évidents. De ce fait et compte tenu de l'occurrence de ces observations, certains ont suggéré qu'il n'est pas justifié de considérer ces changements en rapport avec l'âge comme des phénomènes pathologiques (Bogduk, 1997).